PHP间接修改重载属性

我有一个简单的课程:

class A
{
    var $children=array();

    function &__get($name)
    {
        if($name==="firstChild")
        {
            if(count($this->children)) $ret=&$this->children[0];
            else $ret=null;
        }
        return $ret;
    }
}

通过访问“FirstChild”属性,它应该通过引用返回其第一个子级,如果没有子级,则返回空值。

$a=new A;
$c=&$a->firstChild;

现在,如果该类包含至少一个子类,那么它会很好地工作,但是如果它不工作(并且应该返回空值),那么它会触发错误“间接修改重载属性”。

为什么会这样?我不想修改任何东西,那“间接修改”是什么?为什么我要去掉参考标志( $c=$a->firstChild; 它起作用了吗?